История реки и города уходит в седую старину. В неофициальных рукописных повествованиях река Ветлуга упоминается в 1170, 1256 и др. годах, когда якобы на берегах ее стояли черемисские города Якшан, Булаксы, Шаньга, и князья ветлужские воевали с Галичем. И это не противоречит истории. Археологические раскопки у сел Рождественского, Одоевского подтверждают, что на берегах Ветлуги жили древние предки марийцев, и, видимо, им то мы и обязаны названием реки, но, к сожалению, язык древних марийцев утрачен. Отсюда, из-за Ветлуги и с Волги, черемисы со своими союзниками — казанскими татарами совершали набеги на северо-восточные окраины Московского государства, и русские летописи пестрят записями об этом.
Река Ветлуга - это древний водный путь, соединявший Волгу с севером. В ее верховьях были волоки у деревень Куданги, Анданги, где суда перетаскивались по суше в притоки р.Юг, а из них плыли по р Юг в Северную Двину. Интересно, что к юго-востоку от г.Никольска у реки Юг есть приток, идущий в сторону р.Ветлуги, и он носит название Ветлужская Анданга - это одно из доказательств, что по этому притоку из р. Юг суда поднимались с севера вверх, чтобы дальше по реке Вохме спуститься в реку Ветлугу.
Водный путь по реке Ветлуге знали и новгородские ушкуйники - отчаянные головорезы, прототипы Васьки Буслаева. Весь север был в подчинении «господина Великого Новгорода», и его сыны-лихие ушкуйники защищали его и от московских князей, и от татар. В русской летописи записано под 1374 годом, что ушкуйники ограбили Вятку, города Болгарского царства на средней Волге, прошли по Ветлуге, разоряя села по берегам ее. Вдохновительница новгородской вольницы Марфа-Посадница, владевшая огромными землями в верховьях Ветлуги и подарившая часть земли Корельскому монастырю, в грамоте 1470 года писала: «Се аз Марфа-Посадница дает в монастырь Корельской на Якшанге, что у реки Ветлуги... вотчину свою на Ветлуге-реке, ловища рыбные и земли, и воды, и пашни, и лес черный дикой...» Борецкая (Марфа-Посадница) до последних дней своих, находясь в ссылке, не примирилась с тем, что московский князь ИванIII покорил Новгород и присоединил дапекий Ветлужский край к Москве, и считала эти земли на Ветлуге истинно Новгородскими.
Татарам река Ветлуга была знакома, они ходили по ней в свои грабительские набеги на север, но разорять деревни и города, стоявшие на берегах Ветлуги, они не собирались, черемисы были их вассалами и союзниками. Река Ветлуга была той границей, которая отделяла черемисско-татарские владения от русских.
Обетованным местом была река Ветлуга для беглых крестьян, укрывавшихся здесь от гнета своих помещиков. От гонения церковных властей убегали сюда сторонники старой веры - раскольники, и берега Ветлуги гостеприимно принимали всех. Видели берега реки и струги разинцсв, когда они с Волги в 1670 году поднялись вверх по Ветлуге, громя на пути дворы знатных вотчинников и призывая крестьян на борьбу с крепостниками. Но укрытая лесами река Ветлуга еще в 18 веке слыла безлюдной и глухой. Даже великий Ломоносов писал о ней: «Многие места есть в России глухие...без городов... примером служить может лесистое пространство около реки Ветлуги, которая на 700 верст течением от вершины до устья... не имеет при себе ни одного города». Но зато Петербург и Москва хорошо знали отменный вкус ветлужских стерлядей. Отец великого русского полководца В.И. Суворов, имевший вотчину в верховьях р.Ветлуги, в своих приказаниях бургомистру вотчины часто требовал прислать в Москву с нарочным мерных ветлужских стерлядей.
В.Г.Короленко на реке Ветлуге
В летние месяцы 80-х и 90-х годов девятнадцатого века по трактам и поселкам Приветлужья толпами и в одиночку шли богомольцы на поклон к мощам Варнавы Ветлужского или к далекому Святому озеру - «Светлояру», на берегу которого стоит будто бы «не видимый людским глазом святой град Китеж, ставший невидимкой по Божьему соизволению в годы татарского нашествия хана Батыя». Легенда гласила, что бессмертно население Китежа, не давшее на глумление и поругание врагам православные храмы и святыни города, что слышится порой церковное пение и звон колоколов из глубин озера, что жаркая молитва на берегу озера, названного Святым, даст прощение грехов, совершенных человеком в прошлом и настоящем.
Освободиться от грехов было крайне необходимо, ибо всех родов пророки предвещали на грани девятнадцатого и двадцатого веков «конец света и наступление «Страшного суда». В толпах богомольцев можно было встретить таинственного незнакомца в простой крестьянской одежде, обликом и поведением не похожего на крестьянина. Он был молчалив, приветлив, прост в обращении, вызывал уважение, внимательно вслушивался в разговоры богомольцев, иногда что-то писал на страничках толстой записной книжки. Если им интересовался кто-нибудь из «власть имущих», путешественник показывал документы, в которых значилось, что он писатель Владимир Галактионович Короленко, живущий в Нижнем Новгороде, путешествующий с целью изучения народного быта.
За свою богатую событиями жизнь В.Г.Короленко видел много рек, сибирских и уральских, но, как говорят в народе, «сердце прикипело» только к реке Ветлуге. Свое восхищение ею писатель увековечил в жемчужине русской прозы - рассказе «Река играет», где «главным героем» выступает не человек, а «милая веселая, шаловливая красавица-река» Ветлуга. В первый раз В.Г.Короленко познакомился с рекой Ветлугой в 1879 году, когда его с братом Илларионом везли на «вольных ямщицких лошадях» в ссылку в город Глазов Вятской губернии, в «места не столь отдаленные», как Сибирь, но только не по старой Вятской дороге, которая проходила через город Ветлугу, а севернее - через села Фатьяново, Дюково на Котелышч, Орлов и Вятку. После окончания ссылки, когда В.Г. Короленко жил в Нижнем Новгороде, он трижды - в летние месяцы 1888, 1889 и 1890 годов, - появлялся с котомкой за плечами и с посохом в руке на реках Ветлуге и Керженцс, выходил на знаменитое озеро Светлояр, куда стекались богомольцы - фанатики, жаждавшие увидеть невидимый град Китеж и сподобиться услышать звон колоколов его храмов. После посещения озера Светлояра в 1889 году В.Г.Короленко решил проехать на лодке вниз по Ветлуге до Волги.
«Мозоли я натер, устал, как собака, но зато какие виды, какая прелестная река! - писал он в письме жене 28 июня 1889года. С обеих сторон две стены глухого непроходимого леса, кое-где в чаще стучит топор, кое-где на берегу мелькнет человек, вяжущий плот, или караульщик в шалашике, и такой он под этими громадными деревьями кажется маленький. Эти несколько дней я жил совсем в другом мире...»
Из своего путешествия по Ветлуге в 1889 году В.Г. Короленко привез материал для рассказа «Река играет». В очерках под названием «В пустынных местах» В.Г. Короленко расска¬зывает о своем путешествии но Ветлуге на пароходе в 1890 году. На волжском пароходе «Амазонка» он приехал в Козьмодемьянск с двумя племянниками. «Небольшой пароходик, полубуксирного типа,-сообщает В.Г.Короленко, - слегка покачивался на чалках у соседней пристани. Это и был ветлужский пароход «Любимчик», на котором нам предстояло подняться вверх по Ветлуге, впадающей в Волгу в семи верстах выше Козьмодемьянска.
Пароход принадлежал частному лицу, ходил без расписания: есть определенное количество пассажиров - уходил, мало было - ждал час-два, сзывал гудками ушедших в город. С трудом, преодолев встречное течение Волги, «Любимчик» юркнул в реку Ветлугу. Стояла душная жара. Воздух, насыщенный дымом лесных пожаров, вызывал кашель. На горизонте поднимались тучи, но сразу же исчезали. В середине дня в верховьях Ветлуги взметнулись вверх новые огромные клубы дыма с багровым заревом: возник еще один пожар.
Пассажиров на «Любимчике» немного. Возвращается домой ватага плотовщиков. «Нет на Волге, - замечает В.Г.Короленко - людей, которых бы так много ругали. Ругают их капитаны в рупор, когда они загораживают плотами стрежень, ругают кассиры на обратной путине, на пристанях, где они торгуются самым невозможным образом, с божбой, с молениями, с проклятиями за каждую копейку, ругают на пароходах, куда их принимают артелями и тычут куда попало, между товаром». «Бежит сверху «петерсоновский «Николай», - продолжает дальше свой рассказ о путешествии по Ветлуге В.Г. Короленко. - Пассажиров на нем много, и они... кричат что-то. Становится известным место пожара: горит вверху город Ветлуга...К вечеру «Любимчик» пристает к Воскресенскому - большое село на горе правого берега. Мы прощаемся с «Любимчиком» и с Ветлугой.» (До горящего города Ветлуги В.Г.Короленко не доехал). «На заре следующего дня, - закончил свой очерк писатель, - восходящее солнце застало нас уже на дороге из Воскресенского во Владимирское. Мы идем к озеру Свстлояру...»
Т. Погодина «Такая близкая Ветлуга»
Удивительная река! «Не знаю, как это случилось, что, проплавав на лодке по многим и далеким рекам своей страны, я проглядел близкую Ветлугу»,-так выразил свое огорчение писатель A.M. Красильников в своей книге «Когда расцветают подснежники» (Горьковское книжное издательство 1962 год). «Тихие плесы Ветлуги омутисты и глубоки, а просторные перекаты быстры... У этой реки есть что-то от задумчивой грусти севера и что-то от светлого раздолья низовий Волги. То она хмурится еловыми шапками подмытых под основание, готовых сорваться с круч деревьев, то откроется свеглыми до горизонта далями - голубая дорога в зеленых талях, за которыми теряются тропки в далекие и редкие лесные села. То спокойно течет по своей пойме. Удивительная река!..» «На реке все мило: и тишина, и прохлада, и крики птиц. Особенно хорошо ночами у костра, когда в сонной воде пылает огненный столб и звезды. Звезды так близко, что их хочется зачерпнуть котелком, подержать на ладонях, поиграть ими».
В этой книге показаны дорогие каждому ветлужанину места: красивые плесы у Верхней Слудки, пихтовые ущелья, островки, высокие гряды, густые боры у Большой Какши, множество озер в живописном заречье у города Ветлуги; просторная пойма у села Вознесенье и деревни Каменки; луговые левобережные яры Широкого переката, где «с песчаных закосков и на дорожку ловилось на зорях, кажется, любое желаемое количество рыбы: щук, судаков, окуней, а днем жерехов».
А разве не интересна так называемая «труба» - головокружительный приток в тихую старицу под древним Шамановым бугром, или похожая на бусы из горловин и омутов с каршами и топляками старина Боярки, дремучее царство буйной, словно тропической, зелени притененных дебрей на пути к устью Рязанки? И снова открытые просторы Ветлуги, большое и глубокое кольцо - озеро недалеко от устья речки Варваж. Да, чтоб прочувствовать всю прелесть лесной реки, надо проплыть по ней от истока до впадения в Волгу.
Свое начало река берет в Кировской области, возле деревни Ионичи Шабалинского района. Впадает в Волгу у Козьмодемьянска на 863 км. По территории Ветлужского района течет она на протяжении 125 километров. Красивы притоки ее - Большая и Малая Какши, Вол, приток Вола Нужна. Весной уровень воды поднимается в среднем на 5 метров выше среднемежен-ного, и река разливается на 5 - 10 км., затопляя пойму. В это время раньше она имела транспортные связи с городом Шарьей, нос. Голыши Костромской области, с рабочим пос. Варнавино, ст. Ветлужской нашей области и др. населенными пунктами. Весной она была настоящей труженицей. Летом мелеет. Осенью часты паводки. Замерзает она на 5 месяцев: со второй половины ноября до второй половины апреля.
Река делит район на две части: правобережную - нагорную и левобережную - низменную, образует большую пойму, занятую лугами и лесами. Раскрывая живописность окружающей природы, A.M. Красильников пишет: «Не подавляя суровостью и безжизненностью скальных массивов, ветлужские горы ласкают взор своими бархатистыми, еловопихтовыми склонами, уходящими вдаль зелеными ущельями, вьющимися в тени лесов тропами, дорожками. Лишь местами виднеются лысые бугры с приютившимися под «самым небом» деревнями, но и они не нарушают спокойного, гармонирующего со всей этой милой рекой ландшафта». Эти слова я взяла из другой книги Александра Матвеевича Красильникова «В кого кинуть камень?» (рассказы «По Ветлуге». Горький, 1968 год).
А с каким юмором он описывает одну из рыбалок на спиннинги. «И, Боже ты мой, сколько же здесь рыбы... Попадались нам щучки, с которыми не было никакого слада: они, шутя, рвали наши шнуры. У одного из нас был подарок М.М. Пришвина - серо-зеленый шнурок, полученный им из Англии. На этот моточек мы смотрели в минуты досуга и мечтаний с раболепием идолопоклонников, и, не попади он в такой переплет на старице, -лежать бы ему веки вечные в уютной коробочке с королевской короной. Однако живучим пристрастиям к англомании был нанесен урон: непритязательные к геральдике и равнодушные к манчестерским гербам веглужские щуки без особых раздумий рвачи заморскую нитку. Вообще щуки в старице бесчинствовали, и путь до самого устья был полон радости и печали ускользающего из рук счастья. Все это помнится, как волшебный сон».
И вот как писатель отзывается о народе ветлужском: «Ветлугаи - народ простой, приветливый, трудолюбивый. Нас принимали за цыган, что совсем не удивительно: мы так загорели и заветрели, что за своих могли быть приняты разве только в Эфиопии». Заканчивает свой рассказ «По Ветлуге» A.M. Красильников такими сло¬вами: «До свидания, река-красавица, до будущего года, милый, соловьиный край!» С такой вот любовью к нашим краям, Ветлуге написан этот рассказ. Прочитаешь, и словно чистой речной воды попьешь в жаркий знойный день! Всем нам известна песня А. Бурдова на стихи Ю. Адрианова «По реке Ветлуге» и слова ее: «И воздух голубой, И чайки над водой, И пахнет вся река сосной, сосной, сосной...».
По свидетельству краеведа Д .П. Дементьева, нынешняя река Ветлуга в древности называлась Энер. Когда освободившаяся из плена Хлыновского хана Каджи жена Луга утонула в реке (согласно преданию), Энер с того времени стала называться Ветлугой - от марийских слов: вет - женщина и ее имени Луга. Д.П. Дементьев повествует в своей брошюре «Краткие исторические сведения о Каджировской пустыне» о том, что в 1468году крепости Ветля -Шанган - Ветля - Юр (в устье р. Юрьевки) - марийские поселения были отобраны галичанами. Встлужский край, известный еще в 14веке, имел своих князей, некоторые из них с помощью татар, располагавшихся на месте ны¬нешней Ветлуги, воевали с галичскими князьями, как излагаег Воронцов-Вельяминов, Военно-Статистический обозреватель Костромской губернии. Слова Ветла - Луга - марийского происхождения. Они доказывают, что на месте нынешней Ветлуги были ранее марийские поселения.
Экспонаты краеведческого музея рассказывают о жизни марийцев в Поветлужьс до второй половины 15века. Есть и научные обоснования слова «Ветлуга» . Ученые считают, что оно произошло от марийского слова «ветли» - чайки, река Ветлуга - река чаек. Недавно я побывала на месте впадения Ветлуги в Волгу. Раздольная ширина северной красавицы в окаймлении чуть видных вдали горных массивов, покрытых лесами; чайки, несущиеся вдогонку за пароходом с гомоном и свистом; воздух, наполненный ароматом леса - все это напоминало о прекрасном нашем крае — древнем и живописном.